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Text File  |  1995-02-24  |  6.0 KB  |  128 lines
  1. <text id=94TT0503>
  2. <title>
  3. Mar. 07, 1994: The Search For Virtues
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 07, 1994  The Spy                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 78
  13. The Search For Virtues
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Lance Morrow
  17. </p>
  18. <p>     In his life of Mark Antony, Plutarch produced one hilariously
  19. elegant sentence. It turned the loverboy's debauches into a
  20. kind of civic virtue: "[Antony] never feared the audit of
  21. his copulations, but let nature have her way, and left behind
  22. him the foundations of many families."
  23. </p>
  24. <p>     Plutarch as spin doctor: that was not drunken lust in Antony's
  25. eye, but, ahem, dynastic vision.
  26. </p>
  27. <p>     Sometimes virtues look better in retrospect. Antony died at
  28. a moment (30 B.C.) when Romans were already bitterly nostalgic
  29. for the austere virtues of the old republic. Antony represented
  30. a transition: he could live on bark and roots with his men when
  31. retreating out of the Alps before Lepidus (the old Roman virtues);
  32. and then he would anticipate the later empire by collapsing
  33. into a feckless boozehound (the new style). Anyway, Rome's embrace--like America's now--had grown vast and "multicultural."
  34. The republic's old purity of spirit had dissolved. Diversity
  35. overwhelmed simplicity. Quite apart from multiculturalism, if
  36. the present teeters between past vigor and future decadence,
  37. Americans right now are at their Mark Antony stage of development.
  38. </p>
  39. <p>     Good-old-days virtue...imminent decay. But that may be a
  40. misleading distinction--an artificial paradigm that at its
  41. worst produces false conflicts, as between a kind of droolingly
  42. permissive liberalism and a family-values fanaticism.
  43. </p>
  44. <p>     William J. Bennett--former drug czar, former Secretary of
  45. Education and long-shot conservative possibility for President
  46. somewhere down the road--is a sturdy Roman who wants to restore
  47. the virtues in a dissolute time.
  48. </p>
  49. <p>     But in a new book, he manages to override the Roman model. Bennett
  50. suggests a superior truth about the American character: Americans
  51. do not care so much about differences in culture or even in
  52. color (despite much rancid history under that heading) as they
  53. care about character as it is expressed in behavior. The American
  54. challenge now is not to pay homage to every cultural variation
  55. and appease every ethnic sensitivity, but rather to encourage
  56. universally accepted ideals of behavior: self-discipline, compassion,
  57. responsibility, friendship, work, courage, perseverance, honesty,
  58. loyalty and faith.
  59. </p>
  60. <p>     Those qualities, in that order, are the 10 sections in Bennett's
  61. 831-page volume called The Book of Virtues (Simon & Schuster).
  62. The book obviously appeals to some appetite in the American
  63. people. Published in November, Bennett's book has been 10 weeks
  64. on the best-seller list.
  65. </p>
  66. <p>     In a sense, nostalgic moralists are almost always right, as
  67. Rome eventually proved. The problem is that nostalgic moralism
  68. may turn itself into a political program--which produces jackboot
  69. simplism, the fascism that feels like a breath of fresh air
  70. as it approaches, and like an apocalypse in its aftermath.
  71. </p>
  72. <p>     Bennett is not demagoguing the verities. He anthologizes the
  73. old republic and the old virtues, but he addresses virtue at
  74. a level of commonality that is deeper than politics or nostalgia.
  75. "We must not permit our disputes over thorny political questions,"
  76. Bennett writes, "to obscure the obligation we have to offer
  77. instruction to all our young people in the area in which we
  78. have, as a society, reached a consensus: namely on the importance
  79. of good character."
  80. </p>
  81. <p>     In this way, virtue itself becomes a diverse and embracing idea.
  82. The hundreds of selections in his book--poems, essays, fairy
  83. tales, folklore, short stories--are themselves multicultural,
  84. representing a variety of peoples, from Dead White Males, such
  85. as Aesop, Plato, Jefferson and Tolstoy, to imposing American
  86. blacks, such as Harriet Tubman, Rosa Parks and Martin Luther
  87. King Jr., to the Indian authors of the epic Mahabharata.
  88. </p>
  89. <p>     The danger of The Book of Virtues is only that children will
  90. think it has a taste of medicinal worthiness. That would be
  91. too bad. It is full of stirring things the adult half-remembers
  92. and lovely oddments (Thomas A. Edison's diary in which he records
  93. that he was almost run over by a trolley because he was thinking
  94. fondly of his wife Mina) and entirely too much sentimental doggerel
  95. and the forced marches of Edgar Guest ("All this a baby costs,
  96. and yet/ His smile is worth it all, you bet").
  97. </p>
  98. <p>     Americans need to be repersuaded about the virtue of virtue.
  99. What are the chief American virtues now? All those that Bennett
  100. lists, no doubt. But they are terribly out of focus. Traditional
  101. societies evolve virtues; experience over generations teaches
  102. them which virtues are necessary (honor, hospitality and modesty
  103. for the Bedouin, for example). A somewhat violent, highly mobile
  104. information-television society of short moral attention span,
  105. of merciless scrutiny of its role models and of crazed blasts
  106. of overstimulation tends to subside into a psychology of grievance
  107. and entitlement.
  108. </p>
  109. <p>     Virtue is active, responsible and inner-directed. The atmosphere
  110. now encourages petulant passivity and other-directedness. Some
  111. of the most important virtues (self-discipline, courage, responsibility)
  112. require self-abnegation--and nothing is further from the spirit
  113. of an age that regards self-abnegation as an offense against
  114. self-fulfillment, that pervasive American pseudo virtue that
  115. took root in the idiot '60s and killed all the healthy plants
  116. around it.
  117. </p>
  118. <p>     The Bennett book ought to be distributed, like an owner's manual,
  119. to new parents leaving the hospital. It is basic and corny in
  120. places, but as with everything else that got in the path of
  121. the baby boomers, it is necessary once again to reinvent the
  122. wheel.
  123. </p>
  124. </body>
  125. </article>
  126. </text>
  127.  
  128.